È ormai famosa con il nome “donna senza paura”.

Quando aveva 10 anni perse l’amigdala (il nucleo del cervello) e da allora non teme nulla. Non è una cosa strana perché sappiamo ormai da decenni che l’amigdala regola proprio i nostri centri di paura, facendoci combattere o fuggire davanti un pericolo imminente. L’amigdala è una regione cerebrale che deve il nome alla sua forma a mandorla, già da tempo nota come fulcro della paura e motore delle reazioni istintuali ad essa.

A questa donna è capitato di camminare, ad esempio di notte, in una strada deserta, ed esser chiamata da un uomo dall’aspetto poco raccomandabile seduto su una panchina.

Appena lei si avvicina, l’uomo scatta in piedi, puntandole un coltello alla gola e dicendole che l’avrebbe uccisa. Lei, per nulla impaurita, gli risponde: ‘Se stai per uccidermi sappi che dovrai vedertela prima con gli angeli del Signore’.

L’uomo improvvisamente libera la presa (forse impressionato dalla frase completamente pazza di lei); a quel punto, la donna senza paura, come nulla fosse, si incammina verso casa tranquilla e per nulla impaurita.

Questa donna è divenuta totalmente incapace (causa una malattia chiamata ipoproteinosi di Urbach-Wiethe, che causa il deposito di materiale calcificato nel corpo) di avvertire ogni forma di paura e di pericolo, e di mettere in atto strategie di difesa o fuga.

Chiunque vedendo un uomo sinistro su una panchina avrebbe affrettato il passo, nessuno gli si sarebbe avvicinato e poi, con un coltello puntato alla gola, mantenuto la calma: l’atteggiamento “coraggioso” della donna, una 44enne che chiameremo SM, è solo uno degli episodi da brivido raccontati dalla neurologa Justin Feinstein della University of Iowa che per la prima volta descrive il caso clinico unico al mondo, dopo mesi e mesi di studi su comportamenti e cervello di SM.

Senza paura, quindi sottoposta ad esami

Secondo quanto riportato sulla rivista Current Biology, Feinstein ha sottoposto SM a molteplici esami per capire fino a che punto non temesse nulla: le ha mostrato film horror tra i più spaventosi lasciando SM del tutto insensibile; poi le ha mostrato ragni e serpenti in un negozio di animali, perché SM in precedenza aveva detto di odiare i rettili e i ragni.

Ma lei del tutto tranquilla si è avvicinata loro e li ha toccati, dichiarando poi di essere stata mossa da curiosità.

E non è finita, racconta Feinstein: “Durante Halloween, abbiamo portato SM al Waverly Hills Sanatorium, nel Kentucky, un vecchio ospedale abbandonato per malati di tubercolosi ritenuto uno dei posti più spaventosi della terra”.

SM volontariamente ha guidato nella ‘casa stregata’ il gruppo di ricercatori, non mostrando alcun segno di esitazione mentre si aggirava nei bui corridoi del sanatorio che lasciavano impietriti tutti gli altri. SM ha raccontato molti episodi della propria vita traumatici per chiunque ma che a lei non hanno lasciato il segno, come l’aggressione col coltello.

L’amigdala

“L’amigdala si occupa normalmente di elaborare tutte le informazioni che arrivano al cervello attraverso i cinque sensi, per individuare rapidamente qualunque cosa potrebbe avere un impatto sulla nostra sopravvivenza” – spiega Feinstein.

Quando sente il pericolo, l’amigdala orchestra una serie di risposte del corpo per prepararci alla fuga o a difenderci. “Poiché SM non ha l’amigdala non può sentire il pericolo e difendersi e quindi è addirittura straordinario che sia ancora viva” – continua la dottoressa.

Al di là del caso clinico, lo studio di SM è importante perché suggerisce che le persone affette da fobie patologiche o da grossi traumi, come i reduci di guerra, potrebbero trovare giovamento da trattamenti mirati a modulare l’attività dell’amigdala per controllare e ridimensionare le loro paure.

La storia del sanatorio ti ha incuriosito?

Ho trovato un video molto interessante sull’inquietante Waverly Hills Sanatorium nel Kentucky. Questo video parla anche di alcune verità storiche accadute realmente negli anni ’20.

La storia dell’ospedale è legata alla tubercolosi: si calcola che in questo luogo vi morirono circa 63.000 persone. Nei sotterranei c’era un tunnel che, con l’aumentare dei decessi, venne trasformato in un’enorme fossa comune per nascondere i cadaveri all’opinione pubblica.

A presto, Fabio!

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